Mafiapate Don Vito Corleone bereitet seine Pensionierung vor. Die Nachfolge ist geregelt, Sohn Sonny soll die Familiengeschäfte erben, während der bürgerlich veranlagte Michael eine Laufbahn als Jurist an der Seite von WASP-Gattin Kay anstrebt.
Doch als Don Vito auf offener Strßae niedergeschossen wird und Sonny einem Mordanschlag zum Opfer fällt, kommt alles ganz anders. Michael sieht sich plötzlich in der Verantwortung, reagiert zur allgemeinen Überraschung wie ein abgebrühter Killer und empfiehlt sich als künftiger Herrscher des Imperiums.

In parallel verlaufenden Handlungssträngen schildert der Film das Heranwachsen von Vito Corleone im Sizilien der 20er Jahre und seine Emigration nach New York sowie Michael Corleones Aufstieg in den 60ern
zum neuen Paten, der das Familiengeschäft weiter ausbaut. Ein Meisterwerk der filmischen Erzählkunst.

New York 1979. Don Michael Corleone will das Familienvermögen durch die Beteiligung an einem europäischen Immobilien-Multi, in den auch die Vatikan-Bank investiert hat, legalisieren. Neffe Vincent bewährt sich, als er Don Michael das Leben rettet. Als sich die Geschäfte mit dem Immobilienriesen verzögern, wittert Michael Verbindungen zwischen Mafia, Kirche und Politikern. Er unterrichtet einen Kardinal, der kurz darauf zum Papst gewählt wird, von seinem Verdacht.
Der Geistliche ordnet eine Untersuchung der Geschäfte der Vatikan-Bank an und wird ermordet. Michael selbst entgeht verletzt einem Anschlag, dem seine Tochter zum Opfer fällt. Vincent wird der neue Don…